札幌発　風の如くに！

　「お中元」と言うと、お世話になった人に対する「夏の贈り物」のことである　　----　が

　正月の「年賀」、年の暮れの「歳暮」は意味が分かりやすいが、夏の贈り物を「中元」と言うのは、なぜなのか？



「中元」と言う言葉があれば、麻雀の「大三元」「小三元」から連想して、「大元・中元・小元」があるのではないか？　---　と調べてみた。


　ところがこれは　「大・中・小」ではなく、「上・中・下」であった。

　「上元・中元・下元」とは、中国漢民族の宗教・思想で、「道教」の「三元信仰」に由来するという。　　

　「中元」とは旧暦の７月１５日のことで、１月１５日を「上元」、１０月１５日を「下元」といい、これを合わせて「三元」という。


　　「上元」　は　　福を与える神・「天官」を祭る日、
　　「中元」　は　　人間の罪を許す神・「地官」を祭る日、
　　「下元」　は　　水火の災いを防ぐ神・「水官」を祭る日　　とされてる。


　つまり、「中元の日に地の神様に持て成しをすれば、今までの罪が許される」という道教の考え方が日本に伝わって来て、仏教の行事である盂蘭盆会（お盆）と結び付いた。

　もともと、仏教のお盆には親族間などで先祖を供養するお供え物を贈答し合う慣わしがあり、その習慣が親族以外にも広がって、日ごろお世話になっている人への御礼として贈り物をするという習慣になり、これを「お中元」とよぶようになたのだそうだ。

　
　ちなみに「お中元」を贈る時期は関東など東日本では7月初めより中頃までに、西日本では8月初めより中頃までに贈るのが一般的とされてる。
時期を逸してしまった場合は、立秋（8/8ころ）までは「暑中見舞い」　、以降は「残暑見舞い」とするのがよいとされている。